Jacksnville Jaguars at New York Jets (26-12-2021)

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After yesterday's great expectations, a game that aroused very few expectations, instead: Jacksonville Jaguars at New York Jets, two bottom-ranked teams. But, being in New York during the NFL season, I couldn't miss the opportunity to watch a game, and this was available.

I had already been to MetLife Stadium in 2014 for the Super Bowl. Back then I went by taxi, spending quite a bit (I think $ 75) and taking the train back. This time I followed the instructions on the Jets website, which gave two possible train routes: I chose the one they suggested as the best, via Hoboken. There are few people on the train and, if it weren't for the fact that the train goes only there, you wouldn't even think they go to the stadium. The station, which is active only for games, is right outside the gates.

We arrive around 12.15. Like yesterday, the entrance is generic, with no indication of the sectors. The first check this time is not on vaccination, as it is not required, but on bags: non-transparent bags are not allowed. Immediately after the gate there is the ticket check, this time manual, without a turnstile. We then pass by the store, much smaller than yesterday's: there is also Joe Namath's shirt, they also sell a statuette of him, while they sure don't make statues to today's players.

We go up the escalator, which only gets to the first deck. Once there, it takes us a while to find the ones that go up to the second and third. There are many different food stands, including a slightly creepy one of "fried dogs". Compared to the Madison, there are fewer bathrooms, but in better condition. We arrive at our seats around 12.45: as expected there are few people, the first deck is a little fuller, but the third opposite us is almost empty. In total, that's a lot if it's one third full. In the attendance there are more jerseys of players from the past than from the present. I also see a couple of Brett Favre's and for a moment I wonder why, then I remember that he played for them too. The stadium is very different from eight years ago: for the colors, but of course also because it was night then and it was full.

After the anthem, we go: in the first drive, the Jaguars fake a punt and close the down. It is the first of a long series of fourth downs played, often successfully, but sometimes not: a couple of declined field goals could have cost the Jets the game. At every third down of the Jaguars a buzzer sounds and the display between the second and third deck shows "third down". The Jaguars will then be stopped on the 2-yard offensive line and the drive will end with an FG. They do not give any information on the lineups on the field. In the first drive of the Jets, Wilson escapes a sack that seemed certain and starts running: on around the 20 itseems he wants to get out, but at the last moment he turns inwards, avoids a defender and goes to TD. A fantastic play.

The Jaguars will then score with a lineman, on a fumble recovered, but the Jets will return the kickoff in touchdown. Meanwhile, I discover something that I had not noticed in 40 years that I follow the NFL: the yardage chain is on both sides. Sides that instead confuse me in the penalties: twice I think they gave a penalty to one team, instead it was the other, because I do not consider that the referee is framed from the other side. The first half ends 16-15 for the Jets.

At halftime we go to get some food and we return three minutes before the end of the break (then we atein the stands, there was nowhere to do it in the restaurant area): therefore, I cannot say anything about the halftime show. In the second half, the Jets score first, again with a lineman (this time as an eligible tackle) bringing them to 23-15, then the Jaguars, who miss the 2-point conversion 23-21. so we get to the last minutes: the Jets give up a simple field goal, close the down and go on the 2 yard line. Despite the few people, the cheering is felt: the attendance is all standing. it's a fourth down again and this time the Jets kick: 26-21. The Jaguars find themselves with the ball with about 1'45" to go and 1 timeout: thanks to a pass interference they arrive 1 yard from the TD, they are pushed back by a foul, but they return to the 2. But it's the fourth down, and they don't get in: the Jets have won, they celebrate with fireworks.

On my way back I discover that tickets are not sold at the station (by mistake I bought one-way ones). I ask for information and they tell me to get on the train. On the transport company's website I read that you can also buy them on board, but the problem does not arise: no one checks.

The match went way beyond expectations: it was definitely worth it 

Atlanta Hawks at New York Knicks (25-12-2021)

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 The day I had been waiting for at least forty years, since the first NBA games were broadcast in Italy, has come. Maybe even before, since I heard about it for boxing. For the first time, I will enter Madison Square Garden.

I arrive on foot, before 11 (the game is at 12). The building is covered by a construction site: I wonder where the entrance is, but I follow the flow. Passed under the scaffolding, you see the entrance to the building and the words "Madison Square Garden": the emotion in seeing it is great, comparable only to what I felt in front of the words "Porte des Mosquietiers" at Roland Garros and "Letzigrund Stadion "(in 2014, I have yet to write about it). Just before the entrance there is the first checkpoint: I get ready to show the tickets, instead they want to see vaccination certificatse and personal IDs. After the entrance there is a metal detector control, with a fast lane for those without bags: we have a bag in four, but we prefer to stay together.

After checking, you enter a foyer that reminds me more of a theater than a sports venue. On the right there is the store: they also sell vintage shirts from the 1969-70 champion team. I think I buy Bill Bradley's one, but the price seems a bit excessive ($ 160). There are indications for the stands on both sides and both are for "all sectors": we choose the one that, looking at the map in the atrium, seems the closest to ours (and it will be).

You get to the ticket check, which worried me a bit, having four tickets on a single mobile phone (to transfer them you need the app, which can only be downloaded on American mobile phones). Instead, once you understand, with the help of the assistant, where to scan them, everything goes smoothly. You go up with the escalators, another thing that is still science fiction for us: as I go up I think of how it must have been at the time of Carnera's or La Motta's matches (in any case, it was another building: the current one was built in 1968). We are on the second deck: going towards the entrance, on one side you see a continuous line of restrooms, on the other food stands, including one of "arancini" (I would not like to call them such, given my Palermo ancestry, I would say "arancine" but so it was written).

Entering the arena is another emotion that takes my breath away for a while. It is 11.15 am and there are few people, that will remain few until a few minutes from the start: 20 minutes before there are still at least 20 free seats on my right, so much so that I think they have done as in Italy, overshooting prices (my tickets were almost $ 200 each, and they were among the cheapest ones left!) to find themselves with an empty stadium. Instead, it will later fill up, although there will be several gaps left, especially in the first deck. Towards the end they will announce that they are sold out: apparently the absentees were all season ticket holders.

The official warm-up begins around 11.40, the Knicks enter first, who could already be seen in the locker room, then the Hawks, greeted by boos. I must say that I expected a little more sportsmanship from the New York public: they will even boo a grounded opposing player. At 12 we start with Christmas greetings (in US basketball start time still indicates the beginning of the ceremony, not of the game), then the anthem: the text flows on the sides, so I can learn it too. Almost no one sings it, also because it is difficult to follow the singer, who has a tempo of his own.

Here we go: terrific start of the Knicks, who take a 16-3 lead and miss the first field goal after more than 4'30". Randle is particularly outstanding, but with Gallinari's absence, due to Covid, all the players were unknown to me until a few days ago, when I started studying. Then percentages fall and the Hawks get closer: 5 points behind, which will return to 10 at halftime (61-51). At the end of the first quarter there 'is a game that was officially a quiz in which you earned clues by scoring free throws, but actually it was an excuse to make a marriage proposal. In the second quarter in a timeout, there is a basketball quiz: the last question is “who holds the NBA record for points scored in a Christmas game?” The answer is Bernard King (with 60, in 1984), who shows up on the field. I remember that game well, then basketball was the sport I followed closest (at the time I would have known all the players). 

At halftime I stay in my seat to follow the show: there are "Slamming 'Santas". As the name implies, they are players who dunk (with a trampoline) dressed as Santa Claus: fun. Midway through the third quarter, after the Hawks had moved up to 6 points behind (65-59). the Knicks take off, up to a 20 point lead, and the game has no history anymore. At the end of the third quarter I go away to take off a knee pad which was hurting me (the position was not very comfortable) and I miss the first two minutes of  4th quarter, but I could do without them. The only event of the fourth quarter will be the achievement of the "triple double" by Kemba Walker. Despite the huge gap, they will wait for the last 2 minutes to play the last reserves. It ends 101-87.

At the exit there is only a little crowd at the beginning, then you go down (on foot) in an orderly way .. I walk away: this time I don't have the problem of crowds on transportation 

New York Jets - Jacksonville Jaguars (26-12-2021)

 Dopo le grandi aspettative di ieri, un incontro che invece di aspettative ne suscitava molto poche: New York Jets - Jacksonville Jaguars, due squadre di fondo classifica. Ma trovandomi a New York durante la stagione NFL non potevo lasciarmi sfuggire l'occasione di andare a vedere una partita, e questo passava il convento.

Ero già stato al MetLife Stadium nel 2014, per il Super Bowl. Allora ero andato in taxi, spendendo un bel po' (mi sembra $75) e prendendo il treno al ritorno. Stavolta ho seguito le indicazioni del sito dei Jets, che dava due possibili percorsi in treno: ho scelto quello che loro suggerivano come migliore, via Hoboken. Sul treno c'è poca gente e, se non fosse che il treno va solo lì, non si direbbe nemmeno che vadano allo stadio. La stazione, che funziona solo in occasione delle partite, si trova proprio davanti ai cancelli.

Arriviamo verso le 12,15. Come ieri, l'ingresso è generico, senza indicazione sui settori. Il primo controllo stavolta non è sulla vaccinazione, in quanto non è richiesta, ma sulle borse: non sono ammesse borse non trasparenti. Subito dopo il cancello c'è il controllo biglietti, stavolta manuale, senza tornello. Passiamo poi dallo store, molto più piccolo di quello di ieri: c'è anche la maglia di Joe Namath, vendono anche una sua statuetta, mentre si guardano bene dal fare statue ai giocatori di oggi.

Saliamo dalla scala mobile, che arriva solo al primo anello. Una volta lì, ci mettiamo un po' a trovare quelle che salgono al secondo e al terzo. Ci sono tanti stand gastronomici diversi, tra cui uno un po' inquietante di "fried dogs". Rispetto al Madison, ci sono meno bagni, ma in condizioni migliori. Arriviamo ai nostri posti verso le 12,45: come ci si poteva aspettare c'è poca gente, il primo anello è un po' più pieno, ma il terzo di fronte a noi è quasi vuoto. In totale è tanto se è pieno per un terzo. Tra il pubblico ci sono più maglie di giocatori del passato che del presente. Ne vedo anche un paio di Brett Favre e per un attimo mi chiedo cosa centri, poi mi ricordo che ha giocato anche per loro. Lo stadio è molto diverso rispetto a otto anni fa: per i colori, ma naturalmente anche perché allora era sera ed era pieno.

Dopo l'inno, si parte: nel primo drive, i Jaguars fintano il punt e chiudono il down. E' il primo di una lunga serie di quarti down giocati, spesso con successo, ma a volte no: un paio di rinunce a calciare sarebbero potute costare la partita ai Jets. A ogni terzo down dei Jaguars suona una sirena e sul display luminoso fra il secondo e il terzo anello si evidenzia "terzo down". I Jaguars saranno poi fermati sulle 2 yard d'attacco e il drive si chiuderà con un FG. Non danno nessuna informazione sulle formazioni in campo. Nel primo drive dei Jets, Wilson sfugge a un sack che sembrava certo e comincia correre: intorno alle 20 sembra voler uscire, ma all'ultimo momento scarta verso l'interno, salta un difensore e va in TD. Un'azione fantastica.

I Jaguars segneranno poi con un uomo di linea, su fumble ricoperto, ma i Jets ritorneranno il kickoff in touchdown. Intanto scopro una cosa di cui non mi ero accorto in 40 anni che seguo l'NFL: la catena è da entrambi i lati. Lati che invece mi confondono nelle penalità: per due volte penso che abbiano dato una penalità a una squadra, invece era l'altra, perché non considero che l'arbitro è inquadrato dall'ltro lato. Il primo tempo finisce 16-15 per i Jets.

Nell'intervallo andiamo a prenderci da mangiare e rientriamo a tre minuti dalla fine dell'intervallo (mangiando poi in tribuna, non c'era dove farlo nella zona ristorazione): non posso dire quindi niente dello spettacolo dell'intervallo.. Nel secondo tempo, segnano prima i Jets, ancora con un uomo di linea (stavolta come tackle eleggibile) portandosi sul 23-15, poi i Jaguars, che falliscono la conversione da 2: 23-21. Si arriva così agli ultimi minuti: i Jets rinunciano a un field goal semplice, chiudono il down e si portano sulle 2 yard. Nonostante la poca gente, il tifo si fa sentire: il pubblico è tutto in piedi. E' di nuovo quarto down e stavolta i Jets calciano: 26-21. I Jaguars si ritrovano la palla con circa 1'45" da giocare e 1 timeout: grazie a una pass interference arrivano a 1 yard dal TD, vengono ricacciati indietro da un fallo, ma si riportano sulle 2. Siamo però al quarto down, e non entrano: i Jets hanno vinto, si festeggia con fuochi d'artificio.

Al ritorno scopro che alla stazione non vendono i biglietti (per errore li avevo comprati di sola andata). Chiedo informazioni e mi dicono di salire sul treno Sul sito dell'azienda di trasporti leggo che si possono anche acquistare a bordo, ma il problema non si pone: nessuno controlla.

La partita è andata molto oltre le aspettative: ne è valsa sicuramente la pena

New York Knicks - Atlanta Hawks (25-12-2021)

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 E' arrivato il giorno che aspettavo almeno da una quarantina d'anni, da quando hanno trasmesso in Italia le prime partite NBA. Forse anche da prima, da quando ne sentivo parlare per il pugilato. Per la prima volta, entrerò al Madison Square Garden.

Arrivo a piedi, prima delle 11 (la partita è alle 12). Il palazzo è coperto da un cantiere: mi chiedo dove sia l'entrata, ma seguo il flusso. Passati sotto le impalcature, si vede l'ingresso del palazzo e la scritta "Madison Square Garden": l'emozione nel vederla è grande, paragonabile solo a quella che ho provato davanti alle scritte "Porte des Mosquietiers" al Roland Garros e "Letzigrund Stadion" (nel 2014, devo ancora raccontarla). Poco prima dell'ingresso c'è il primo controllo: mi preparo a mostrare il biglietto, invece vogliono vedere il certificato di vaccinazione e un documento. Dopo l'ingresso c'è un controllo al metal detector, con corsia preferenziale per chi non ha borse: noi abbiamo una borsa in quattro, ma preferiamo restare insieme.

Dopo il controllo, si entra in un foyer che mi ricorda più un teatro che un impianto sportivo. Sulla destra c'è lo store: vendono anche maglie storiche, della squadra campione 1969-70. Penso di comprare quella di Bill Bradley, ma il prezzo mi sembra un po' eccessivo ($160). Ci sono indicazioni per le tribune su entrambi i lati ed entrambe sono per "tutti i settori": scegliamo quella che, guardando la piantina nell'atrio, sembra la più vicina al nostro (e lo sarà). 

Si arriva al controllo biglietti, che un po' mi preoccupava, avendo quattro biglietti su un solo cellulare (per trasferirli ci vuole l'app, che è scaricabile solo su cellulari americani). Invece, una volta capito, con l'aiuto dell'addetto, dove farli leggere, va tutto liscio. Si sale con le scale mobili, altra cosa che da noi è ancora fantascienza: mentre salgo penso a come doveva essere ai tempi degli incontri di Carnera, o di La Motta (comunque, era un altro palazzo: quello attuale fu costruito nel 1968). Siamo al secondo anello: andando verso l'ingresso, si vedono da un lato una serie continua di bagni, dall'altro stand gastronomici, tra cui uno di "arancini" (non vorrei chiamarli così, date le mie ascendenze palermitane, ma così c'era scritto).

Entrare nel recinto è un'altra emozione che per un po' mi toglie il fiato. Sono le 11,15 e c'è poca gente, che rimarrà poca fino a pochi minuti dall'inizio: 20 minuti prima ci sono ancora almeno 20 posti liberi sulla mia destra tanto che penso che abbiano fatto come in Italia, esagerando coi prezzi (i miei biglietti costavano quasi $200 l'uno, ed erano tra i più economici rimasti!) per ritrovarsi lo stadio vuoto. Invece poi si riempirà, anche se rimarranno parecchi vuoti, soprattutto nel primo anello. Verso la fine annunceranno il tutto esaurito: si vede che gli assenti erano tutti abbonati.

Il riscaldamento ufficiale comincia verso le 11,40, entrano prima i Knicks, che erano già stati ripresi nello spogliatoio, poi gli Hawks, accolti da fischi (intesi come "buu"). Devo dire che mi aspettavo un po' più di sportività dal pubblico di New York: arriveranno anche a fischiare un giocatore avversario a terra. Alle 12 si parte con gli auguri di Natale (nel basket USA l'orario di inizio indica ancora l'inizio del cerimoniale, non del gioco), poi l'inno: ai lati scorre il testo, così lo posso imparare anch'io. Quasi nessuno lo canta, anche perché è difficile seguire il cantante, che ha tempi tutti suoi.

Si parte: avvio mostruoso dei Knicks, che si portano sul 16-3 e sbaglieranno il primo tiro dal campo dopo più di 4'30". Brilla in particolare Randle, ma con l'assenza di Gallinari per il Covid, tutti i giocatori per me erano degli sconosciuti fino a pochi giorni fa, quando ho cominciato a documentarmi. Poi le percentuali calano e gli Hawks si avvicinano fino a 5 punti, che torneranno 10 alla fine del primo tempo (61-51). Alla fine del primo quarto c'è un gioco che ufficialmente era un quiz in cui si guadagnavano degli indizi realizzando dei tiri liberi, ma in realtà era un pretesto per fare una proposta di matrimonio. Nel secondo quarto in un timeout, c'è un quiz cestistico: l'ultima domanda è "chi detiene il record dei punti segnati in una partita di Natale?" La risposta è Bernard King (con 60, nel 1984), che si presenta in campo. Ricordo bene quella partita, allora il basket era lo sport che seguivo di più (all'epocai giocatori li avrei conosciuti tutti).

Nell'intervallo rimango al mio posto per seguire lo spettacolo: sono gli "Slamming' Santas". Come dice il nome, sono dei giocatori che schiacciano (con un tappeto elastico) vestiti da Babbo Natale: divertente. A metà del terzo quarto, dopo che gli Hawks si erano portati a 6 punti (65-59). i Knicks prendono il largo, fino a 20 punti, e la partita non ha più storia. Alla fine del terzo quarto mi allontano per togliermi una ginocchiera, che mi dava fastidio (la posizione non era molto comoda) e mi perdo i primi due minuti del quarto, ma ne potevo fare a meno. L'unico evento del quarto quarto sarà il raggiungimento del "trplo doppio" da parte di Kemba Walker. Nonostante il distacco enorme, si aspetteranno gli ultimi 2 minuti per far entrare le ultime riserve. Finisce 101-87.

All'usicta c'è solo un po' di ressa all'inizio, poi si scende (a piedi) in modo ordinato.. Mi allontano a piedi: stavolta non ho il problema della folla sui mezzi.