NFL Pro Bowl - Day 2: practices and party

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This time the coach to the ESPN center is full. Also there, the crowd is much bigger than yesterday: it is a bit hard to find a place in the stands. You can see many jerseys of Pittsburgh, but also of the Miami WR Landry. Then there are oldtimers' jerseys: the evergreen Montana, but also Jim Kelly and Lawrence Taylor.

This time I follow the AFC. Before the beginning, Von Miller arrives and throws some balls in the audience. The, they start starts: first offense and defense test the plays separately (this time the offense uses only one ball at a time), then they come together. Safety Weddle plays alongside his son, who also tries to participate in a tackle. The training lasts only twenty minutes, then the assault of the fans starts, but at least on my side few players show up, and all defensive ones. I see  Cleveland LB Schobert very closely, and he does not even look old enough to be a pro. An NFC player, LB Chandler Jones, also passes by.

Everything is cleared to make way for flag football: in fact, the finals of a national tournament organized by the NFL take place here. They play first a girls' "exhibition" match, between two teams that could not be more different: one of girls mostly white and athletic-looking, the other all of black girls, many looking like linemen (linewomen?), including the QB. I can not follow the score well, I must have missed something, but I hear that the black team won 19-14. A semi-final of the men's tournament follows: it's between "Texans" and "Patriots" and ends 13-12, for the former, if I remember well.

After lunch and the photo with the trophy, there is still some time to follow Madden '18 tournament. The screens are not seen very well from the stands: I can only follow the game shown on the biggest screen, and it's a bit difficult. The game is between Patriots and Jets: the Jets representative hurries, screams and provokes, the Patriots one stays calm. I leave them with the Patriots clearly in the lead.


The program included an evening party at the "Disney Springs" resort. We are greeted by 6 cheerleaders from 6 different teams. There are also 5 mascots, who perform in a dance competition: the Texans "Toro" wins, despite the threats to the jury of the Buccaneers mascot, the pirate Captain Fear. There are three former Pro Bowlers, not big names: RB Dunn (Tampa Bay, Atlanta),  Jacksonville QB Brunell, DE Rucker (Carolina). The latter tells how it was a great consolation to play the Pro Bowl after losing the Super Bowl. He does not look like a NFL DE (he's the tallest one in the last picture): in fact, he says he lost 50 pounds after the end of his caree

And tomorrow, finally, is game day

NFL Pro Bowl - 2° giorno: allenamenti e party

Stavolta il pullman per il centro ESPN è pieno. Anche lì c'è molta più folla di ieri: si fa un po' fatica a trovare posto in tribuna. Si vedono molte maglie di Pittsburgh, ma anche del WR di Miami Landry. Ci sono poi le maglie storiche: il sempreverde Montana, ma anche Jim Kelly e Lawrence Taylor.

Stavolta seguo l'AFC. Prima di cominciare, arriva Von Miller e lancia alcuni palloni tra il pubblico. Si parte: prima attacco e difesa provano gli schemi separatamente (stavolta l'attacco usa un solo pallone per volta), poi si uniscono. Il safety Weddle gioca affiancato dal figlio, che prova anche a partecipare ad un placcaggio. L'allenamento dura solo una ventina di minuti, poi parte l'assalto dei fans, ma almeno dal mio lato si vedono pochi giocatori, e tutti della difesa. Vedo molto da vicino il LB di Cleveland Schobert, che non sembra nemmeno avere un'età da pro. Passa anche un giocatore della NFC, il LB Chandler Jones.

Si sgombera tutto per far posto al flag football: vi sono infatti le finali di un torneo nazionale organizzato dall'NFL. Si gioca prima una partita "di esibizione" femminile, tra due squadre che non potrebbero essere più diverse: una di ragazze in prevalenza bianche e dall'aria atletica, l'altra tutta di nere, molte con fisici da uomini (donne?) di linea, a cominciare dalla QB. Non riesco a seguire bene il punteggio, devo essermi perso qualcosa, ma sento dire che hanno vinto le nere 19-14. Segue la semifinale del torneo maschile, tra "Texans" e "Patriots": finisce 13-12, mi sembra per i primi.

Dopo il pranzo e la foto col trofeo, rimane tempo per seguire un po' il torneo di Madden '18. Gli schermi non si vedono molto bene dagli spalti: riesco a seguire solo la partita inquadrata nello schermo più grande, e un po' a fatica. La partita è tra Patriots e Jets: il rappresentante dei Jets si agita, urla e provoca, quello dei Patriots rimane impassibile. Li lascio coi Patriots nettamente in testa.

Il programma prevedeva un party serale, presso il complesso "Disney Springs". Veniamo accolti da 6 cheerleaders di 6 squadre diverse. Sono presenti anche 5 mascotte, che si esibiscono in una gara di ballo: vince il Toro dei Texans, nonostante le minacce alla giuria della mascotte dei Buccaneers, il pirata Captain Fear. Sono presenti tre ex Pro Bowlers, non grandi nomi: il RB Dunn (Tampa Bay, Atlanta), un QB di Jacksonville, il DE Peppers (Carolina). Quest'ultimo racconta di come sia stata una bella consolazione giocare il Pro Bowl dopo aver perso il Super Bowl. Non sembra avere un fisico da DE dell'NFL (è quello più alto dell'ultima foto), e infatti racconta di aver perso 50 libbre dopo la fine della carriera.

E domani, finalmente, si gioca...

NFL Pro Bowl - Day 1: practices

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At 10.45 am I take the shuttle to the ESPN Wide World of Sports Complex. I thought I would find a crowd, but we are 5. At the camp, instead, there is a crowd, even if some free seats remain in the stands. I am among the few who don't wear a player's jersey, present or past: there are also some historical jerseys, from Dan Marino to Singletary, even Atwater. The most represented team are the Seahawks, followed by the Steelers, few, instead, the jerseys of the franchise closer to here, the Tampa Bay Buccaneers (Tampa is about 80 miles away. I wear a t-shirt celebrating the 49ers of the 80s, which I had not worn for over 20 years.
I follow the NFC team's training. I take a seat in the open stands, a little less crowded. There is a gentleman, of Asian descent, with a 49ers jersey, who greets me. It's hot, even in a T-shirt, so much so that sometimes I regret not having come in shorts. It starts with some warm-up: throws  when the get a little more serious, the speed is felt. Seen among themselves, the players do not seem so huge, not even linemen: Kamara seems even thin to be a RB. When they get close to the public, however, their dimension gets noticed.
Offense and defense test their plays separately. In offense, first the QB in the play throws, then  the other two QBs also throw a ball each (obviously to different receivers). In defense, some kids take the part of offense. Then they move on to scrimmage, of course without contact: offense almost always completes its games, only in the final defense scores an interception. At the end of training, they announce that the players would be available for 20 minutes. First, some minor players, such as CB Slay, stop to sign autographs, then word spread that Drew Brees is there and the crowd chase him: I can not see him. I see Russell Wilson instead: there is a messy crowd around, he triies to set an order, he says something that no one listens to, then he leaves.

The public can have a try at a series of exercises, from 40 yards dash (where you run alongside the silhouette of a player who runs 4.52), to tests of kicking and throwing accuracy, and also an obstacle course. There is also a catching drill with 5 tests: "sideline", "over the shoulder", "leaping", "one-hand" and "diving". A gentleman not much younger than me and who doesn't look very really athletic succeeds in all of them. I would not dare to try myself even if I were in great shape, let alone now that I don't even feel very well.
I was thinking of getting back with the 3.15 shuttle, but I can not find it, because it starts from a different point than where it had left us. I therefore have to take the 4.15 one. I take the opportunity to return to the ESPN arena, where the Madden '18 (e-football) championship takes place. Each player represents a team, today played the NFC played, tomorrow the AFC will. In these two days there will be two elimination rounds, which qualify 8 finalists, who will play for the title in Minneapolis before the Super Bowl. The start is scheduled at 4, but I can not see it: I have to go when they are still doing the presentations. I must also hurry up, because the security makes me go through a longer way. On the shuttle I'm alone.
Tomorrow we will be back, but this time I will watch the AFC.

NFL Pro Bowl - 1° giorno: allenamenti

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Alle 10,45 prendo la navetta per l'ESPN Wide World of Sports Complex. Pensavo di trovare una folla, invece siamo in 5. Al campo invece la folla c'è, anche se qualche posto libero in tribuna rimane. Sono tra i pochi a non indossare la maglia di un giocatore, presente o passato: vi sono anche maglie storiche, da Dan Marino a Singletary, persino Atwater. La squadra più rappresentata sono i Seahawks, seguiti dagli Steelers, poche invece le maglie della franchigia più vicina a qui, i Tampa Bay Buccaneers (Tampa è a circa 130 km). Io indosso una maglia celebrativa dei 49ers degli anni '80, che non mettevo da oltre 20 anni.

Seguo l'allenamento dell'NFC. Prendo posto nella tribuna scoperta, un po' meno affollata. C'è un signore, di origine asiatica, con una maglia dei 49ers, che mi saluta. Fa caldo, anche in maglietta, tanto che a momenti rimpiango di non essere venuto in pantaloncini. Si parte con qualche lancio di riscaldamento: quando si comincia a fare un po' più sul serio la velocità si sente. Visti tra di loro, i giocatori non sembrano così enormi, neanche gli uomini di linea: Kamara sembra anche esile per essere un RB. Quando si avvicineranno al pubblico, invece, le dimensioni si noteranno.

Attacco e difesa provano gli schemi separatamente. Nell'attacco, prima lancia il QB schierato nell'azione, poi anche gli altri due QB lanciano una palla ciascuno (ovviamente a ricevitori diversi). Nella difesa, alcuni ragazzini fanno la parte dell'attacco. Si passa poi allo scrimmage, naturalmente senza contatti: l'attacco completa quasi sempre i suoi giochi, solo nel finale la difesa mette a segno un intercetto.

Alla fine dell'allenamento, annunciano che i giocatori sarebbero stati a disposizione per 20 minuti. Si fermano prima a firmare autografi alcuni giocatori minori, come il CB Slay, poi si sparge voce che ci sia Drew Brees e la folla va alla sua caccia: io non riesco a vederlo. Vedo invece Russell Wilson: c'è una gran ressa intorno, lui cerca di mettere ordine, dice qualcosa che nessuno scolta, poi se ne va.

Il pubblico può cimentarsi in una serie di esercizi, dalla corsa sulle 40 yards (dove si corre a fianco della sagoma di un giocatore che fa 4,52), a prove di precisione di calcio e di lancio, a un percorso a ostacoli. Ce n'è anche uno di ricezione, con 5 prove: "sideline", "over the shoulder", "leaping", "one-hand" e "diving". Un signore non molto più giovane di me e dall'aria non proprio atletica riesce in tutte. Io non oserei cimentarmi nemmeno se fossi in gran forma, figuriamoci adesso che non sto neanche molto bene.

Pensavo di rientrare con la navetta delle 15,15, ma non la trovo, perché parte da un punto diverso da quello dove ci aveva lasciati. Mi tocca quindi prendere quella delle 16,15. Approfitto per tornare al palazzetto del centro ESPN, dove si svolge il campionato di Madden '18 (e-football). Ogni giocatore rappresenta una squadra, oggi giocava la NFC, domani l'AFC. In questi due giorni si disputano due turni eliminatori, che qualificano 8 finalisti, che si giocheranno il titolo a Minneapolis prima del Super Bowl. L'inizio è previsto alle 16, ma non riesco a vederlo: devo andare che stanno ancora facendo le presentazioni. Devo anche affrettarmi, perché la vigilanza mi fa fare un giro largo. Sulla navetta sono solo.

Domani si replica, ma stavolta guarderò l'AFC.

Winter Olympics in Turin (2006): part 2 -- snow sports

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The Winter Olympics are approaching and Italy's prospects look better and better. I'm back with my experience in Turin: this time we talk about snow sports.

The first sport I saw was cross-country: last time I talked about my attempt, partially failed, to combine it with biathlon in a morning. I left my car in Pinerolo and from there I took a coach to Pragelato. From the coaching square you could see the arena where curling, the surprise of those Olympics, was held. The best memory linked to cross-country is certainly the gold in men's relay, I do not have a good memory of the two long races, women's 30 km and men's 50, despite the gold of Giorgio Di Centa in the 50: "mass starts" are deadly boring! Even though, many find them spectacular: of course they are, if you watch only the last 5-10 minutes, but first there are up to 2 hours of boredom. In 50 at least one Romanian has enlivened a bit the first part of the race taking the lead. On the return coach I heard a Russian saying "See you in Sochi": I did not think it was very likely, then they were not favorites for the 2014 Olympics, but he was right.

About biathlon, I do not remember very much: I saw men's pursuit, with the victory of one of the Fourcades, men's relay, won by Russia, and maybe no more. In pursuit I did not have access to the stands and I saw the race from afar. The competitions were held in Cesana-Sansicario: we arrived by taking a coach from Oulx.

At the 2006 Olympics I also saw my first and still only alpine ski race: men's slalom. It was probably the biggest Italian disappointment in those Olympics, with Rocca being the first favorite (5 wins in the season) and instead went out in the first run. From the stand the second half of the course was clearly visible, for the first one a pair of binoculars was needed, but it was always in sight. I remember that the starters were 97, of which at least 2/3 absolutely not competitive. Some came from countries that in other sports had medal athletes (eg Estonia, Slovakia), so I wonder why they were selected.

On Thursday evening, since there was nothing better, I also saw a race of which I knew nothing: freestyle jumping, which took place in Jovenceaux, near Oulx. As I went there, I thought there was a country, Belarus, in which that was the most important race of the whole Olympics. In fact, there were three Belarussians, one of whom was the first favourite. Instead, a Chinese won, and it was China's first gold in a snow race. A pleasant race, anyway.

I still have to talk about ice sports: I will do it next time

Olimpiadi invernali di Torino (2006) - 2^ parte: sport della neve

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Le Olimpiadi invernali si avvicinano e le prospettive dell'Italia sembrano sempre migliori. Rieccomi con la mia esperienza di Torino: stavolta parliamo degli sport della neve.

Il primo sport che ho visto è stato il fondo: la volta scorsa ho parlato del mio tentativo, parzialmente fallito, di abbinarlo al biathlon in una mattinata. Lasciavo la macchina a Pinerolo e da lì prendevo i pullman per Pragelato. Dal piazzale di partenza dei pullman si vedeva il Palasport in cui si svolgevano le gare di curling, rivelazione delle Olimpiadi. Il miglior ricordo legato al fondo è sicuramente l'oro della staffetta maschile, non ho invece un buon ricordo delle due gare lunghe, 30 km femminile e 50 maschile, nonostante l'oro di Giorgio Di Centa nella 50: le "mass start" sono una noia mortale! E dire che tanti le trovano spettacolari: certo, se guardi solo gli ultimi 5-10 minuti, ma prima ci sono fino a 2 ore di noia. Nella 50 almeno un romeno ha vivacizzato un po' la prima parte di gara con una fuga. Sul pullman del ritorno ho sentito un russo dire "Ci vediamo a Sochi": non lo ritenevo molto probabile, allora non era data per favorita per le Olimpiadi 2014, invece ha avuto ragione.

Del biathlon non ricordo moltissimo: ho visto l'inseguimento maschile, con la vittoria di uno dei Fourcade, la staffetta maschile, vinta dalla Russia, e forse basta. Nell'inseguimento non avevo l'accesso alla tribuna e ho visto la gara da lontano. Le gare si svolgevano a Cesana-Sansicario: si arrivava prendendo il pullman a Oulx.

Alle Olimpiadi 2006 ho visto anche la mia prima e tuttora unica gara di sci alpino: lo slalom maschile. Fu probabilmente la più grossa delusione italiana in quelle Olimpiadi, con Rocca che era il primo favorito (5 vittorie nella stagione) e invece saltò nella prima manche. Dalla tribuna si vedeva bene la seconda metà del percorso, per la prima serviva un binocolo, era sempre in vista. Ricordo che i partenti erano 97, di cui almeno i 2/3 assolutamente non competitivi. Alcuni venivano da paesi che in altri sport avevano atleti da medaglia (es. Estonia, Slovacchia), per cui mi chiedo come mai li schierassero.

Il giovedì sera, non essendoci niente di meglio, ho visto anche una gara di cui non sapevo niente: il salto del freestyle, che si svolgeva a Jovenceaux, vicino Oulx. Mentre ci andavo, pensavo che c'era invece un paese, la Bielorussia, in cui quella era la gara più importante di tutte le Olimpiadi. C'erano infatti tre bielorussi, di cui uno era il primo favorito. Vinse invece un cinese, e fu il primo oro della Cina sulla neve. Gara comunque piacevole.

Rimane da parlare degli sport del ghiaccio: lo faremo la prossima volta

Foto Getty Images da sito Olimpiadi